Innovación con papaya chilena da origen a nuevo ingrediente para la industria cosmética

Convertir un descarte de la producción de papaya chilena en un ingrediente biotecnológico para la industria cosmética. Ese fue el desafío que reunió durante cerca de tres años a Elquimia SpA, empresa nacida en La Serena, y a investigadoras del Laboratorio de Genética de Levaduras de la Facultad de Agronomía y Sistemas Naturales de la Pontificia Universidad Católica de Chile, lideradas por la profesora Liliana Godoy, junto a la investigadora Elizabeth Peña. 

El resultado es Umbral, Sérum de Regeneración Bioactivada, un nuevo producto cosmético elaborado a partir de un fermento obtenido del mucílago de la papaya chilena (Vasconcellea pubescens), material que actualmente queda fuera de la cadena de aprovechamiento de la industria alimentaria.  

La iniciativa contó con el apoyo de la Fundación para la Innovación Agraria (FIA) y el cofinanciamiento del Gobierno Regional de Coquimbo, articulando capacidades científicas, empresariales y públicas en torno a un desafío que tiene un fuerte componente territorial: generar nuevas alternativas de valor para uno de los cultivos más característicos de la región. 

. En este caso, pudimos estudiar un recurso propio de la Región de Coquimbo, desarrollar un proceso biotecnológico y generar un nuevo ingrediente que hoy tiene una aplicación concreta”, dice Liliana Godoy.

“Para nosotros era muy importante que esta innovación naciera desde la región y a partir de un recurso que forma parte de nuestra identidad. Sabíamos que la papaya chilena tenía un enorme potencial por sus propiedades y quisimos explorar nuevos usos. Pero para transformar esa inquietud en una innovación real necesitábamos ciencia. La colaboración con la UC, junto con el apoyo de FIA y del Gobierno Regional, nos permitió sumar capacidades, investigar y llegar finalmente a un producto que hoy podemos llevar al mercado”, señala Daniela Bustamante, fundadora de Elquimia. 

Ciencia para transformar un recurso local 

Durante el proyecto, el equipo de investigación estudió las condiciones necesarias para fermentar el mucílago de la papaya y obtener un ingrediente con características adecuadas para su aplicación cosmética. El proceso permite obtener compuestos derivados de la fermentación, entre ellos ácidos orgánicos y otros metabolitos de interés cosmético.  

Para Liliana Godoy, académica UC e investigadora principal del proyecto, la experiencia muestra el valor de conectar las capacidades de investigación de las universidades con desafíos y oportunidades provenientes del sector productivo. 

“La colaboración con una empresa nos permite orientar nuestras capacidades científicas hacia desafíos concretos y avanzar más allá del laboratorio. En este caso, pudimos estudiar un recurso propio de la Región de Coquimbo, desarrollar un proceso biotecnológico y generar un nuevo ingrediente que hoy tiene una aplicación concreta. Ese tránsito desde el conocimiento hacia una solución es justamente uno de los grandes aportes que puede hacer la investigación universitaria al desarrollo del país”, afirma.

“Para mí, que vengo del laboratorio, ha sido especialmente valioso acercarme a los usuarios finales y entender cómo un emprendimiento necesita desarrollar nuevos productos y responder a necesidades reales”, agrega. 

Los resultados tecnológicos obtenidos dieron paso, además, a una estrategia de protección de propiedad intelectual acompañada por la Dirección de Transferencia y Desarrollo UC. En agosto de 2026, la Universidad y Elquimia presentaron conjuntamente una solicitud internacional de patente PCT, denominada “Ingrediente cosmético a partir de mucílago fermentado de papaya chilena”.

Para académica de Agronomía, “la investigación siempre está llena de incertidumbre y, en este caso, los resultados incluso superaron nuestras expectativas. Este fermento tiene un potencial que va mucho más allá del producto que desarrollamos inicialmente: los resultados muestran que podría explorarse como solución para afecciones de la piel, como psoriasis o rosácea, y eventualmente acercarse a la industria farmacéutica como un compuesto bioactivo”.

Dice que “también vemos oportunidades para incorporarlo en matrices alimentarias y desarrollar alimentos con potenciales efectos probióticos y beneficios digestivos. Se abre así una línea de investigación y desarrollo muy interesante a partir de este primer producto.” 

Umbral: beneficios cosméticos, ambientales y territoriales 

El resultado más visible de esta colaboración es Umbral, un sérum acuoso, ultraligero y sin fragancia. Su propuesta cosmética se concentra en cuatro dimensiones: hidratación, renovación, luminosidad y equilibrio de la piel. Durante su validación se observó una aceleración estadísticamente significativa de la renovación cutánea a partir de los 14 días, además de resultados favorables en las evaluaciones de tolerancia.  

Pero el impacto que busca generar el proyecto va más allá de la cosmética. Desde una perspectiva ambiental, entrega una nueva alternativa de aprovechamiento al mucílago de la papaya, actualmente descartado por la industria alimentaria. Desde una dimensión económica y social, busca ampliar la cadena de valor de un cultivo tradicional, creando oportunidades para desarrollar productos de mayor sofisticación desde la propia Región de Coquimbo. 

“Umbral muestra de manera muy concreta lo que podemos lograr cuando articulamos universidad, empresa y sector público en torno a un desafío común”, afirma María Angélica Fellenberg.

Esto adquiere especial relevancia considerando la disminución que ha experimentado el cultivo. De acuerdo con antecedentes de ODEPA e INIA recogidos por el proyecto, la superficie regional cultivada con papaya habría disminuido desde aproximadamente 283 hectáreas en 1997 a cerca de 103 hectáreas en los registros más recientes.  

Colaboración para generar impacto 

Para María Angélica Fellenberg, vicerrectora de Investigación y Postgrado UC, el desarrollo refleja la importancia de construir ecosistemas en que las capacidades de la academia se conecten con empresas, instituciones públicas y necesidades de los territorios. 

“Umbral muestra de manera muy concreta lo que podemos lograr cuando articulamos universidad, empresa y sector público en torno a un desafío común. Tenemos conocimiento científico que se transforma en propiedad intelectual, una empresa capaz de llevar ese desarrollo al mercado y apoyo público que permite asumir el riesgo inherente a innovar. Pero, sobre todo, tenemos una innovación que nace de un recurso del territorio y que busca devolver valor a ese mismo territorio. Ese es el tipo de transferencia tecnológica e impacto que queremos seguir impulsando desde la Universidad”, destaca la vicerrectora. 

El proyecto es un ejemplo de cómo la innovación puede ampliar la cadena de valor de un recurso patrimonial: una fruta tradicionalmente destinada a la alimentación se convierte también en materia prima para la investigación, mientras sus descartes pueden ser aprovechados para desarrollar nuevos ingredientes cosméticos de alto valor. Una articulación virtuosa entre conocimiento científico, emprendimiento regional, financiamiento público y propiedad intelectual, que genera innovación desde Chile, con identidad territorial y potencial de impacto económico, social y ambiental.