Libro de Profesores Titulares | Jorge Barros Beck: Intentando predecir el suicidio

Siempre le interesó la ciencia, pero también las carreras humanistas. Al salir del Colegio Alemán de Santiago estudió Licenciatura en Biología, pero definitivamente no era lo suyo. Postuló a Medicina en la Universidad de Chile y se tituló en 1985, comenzando su camino hacia la psiquiatría. “Una serie de decisiones que constituyen la esencia de tu vida”, dice con certeza el doctor Jorge Barros.

Su paso por el Instituto Psiquiátrico Dr. José Horwitz (Recoleta) y por la mentoría del doctor Max Letelier, fue esencial para que la psiquiatría se convirtiera en su pasión. También sus residencias en el extranjero.

En Francia colaboró en el Centro Hospitalario de Rouffach, referente en psiquiatría y salud mental (1989). También vivió siete años en Nueva York (EE.UU.), junto a su esposa, realizando una beca de psiquiatría general, infantil y adolescente en el Albert Einstein College of Medicine. Ahí participó, además, en investigaciones sobre esquizofrenia con el reconocido doctor Dan Javitt.

“Sin duda una gran escuela y experiencia de vida. En Estados Unidos teníamos acceso al conocimiento de primera fuente, grandes biblio- tecas y a temas médicos que en Chile estaban apenas comenzando”, recuerda. Su retorno en 1996 al país fue directo a la Facultad de Medicina de la UC. Cinco años después, vino la creación de la Unidad de Psiquiatría, abriendo las becas de especialización en Medicina UC. Ese mismo año dirigió la Unidad de Hospitalización Psiquiátrica de la Clínica San Carlos de Apoquindo, que marcó un antes y un después en su carrera.

El suicidio. Justo el día que el Metro de Santiago anunciaba la muerte de una persona en la Línea 1 y otra en la Línea 4, el académico habla de esta área de la psiquiatría que llegó a su vida de manera “fortuita”: “Cuando abrimos la unidad de hospitalización nos tocó recibir muchos pacientes con intentos o que, finalmente, se suicidaban. Me impactó muchísimo y comenzamos un grupo de expertos a estudiar al paciente suicida y así evitar que pierdan la vida. Algo que no siempre se logra”, reflexiona.

El suicidio continúa siendo un gran desafío para la psiquiatría. Es casi imposible predecir su ocurrencia. “Es una decisión humana tremenda- mente compleja, que tiene múltiples causales. Cada persona afectada de dolor y que decide quitarse la vida es un mundo, un contexto y múltiples factores de riesgo. No siempre llegamos a comprender su conducta”, dice el doctor Barros.

Prueba de ello es que los suicidios son la principal causa de muerte violenta en Chile (y no los homicidios). En 2024, 1.984 chilenos se suicidaron. Por lejos, la gran mayoría son hombres. Contamos con una tasa de 10,5 muertes por 100.000 habitantes, superior al promedio mundial de 9.

En ocasiones, el doctor Barros aún se cuestiona por qué se sintió “llamado” a tratar a estos pacientes. Durante más de 20 años ha investigado arduamente cuáles son los factores de riesgo del suicidio y así, ojalá tener más herramientas para poder evitarlo.

En 2014 decidió sumar modelos matemáticos a su línea de trabajo, transformándose en un pionero en Chile. “Reforzaron” el grupo de investigación que tenía con la doctora en psicoterapia UC Susana Morales, con el doctor en Ciencias Matemáticas Jaime Ortega, profesor de la Universidad de Chile. Basados en entrevistas e información de más de 700 pacientes, la minería de datos les permitió analizar este gran volumen de variables para descubrir patrones, tendencias y correlaciones ocultas. Con estos insumos, el grupo interdisciplinario, tuvo el propósito de identificar un conjunto de situaciones clínicas que se asocian a la conducta suicida.

“Creamos”, agrega el doctor UC, “una suerte de algoritmo que nos permitió conocer cuándo una persona está en riesgo suicida”. Esa publicación de 2017 ha sido citada por investigadores en diferentes estudios de metaanálisis (que integran resultados de estudios previos). Efectivamente, fue uno de los primeros trabajos de modelos matemáticos en suicidios en Chile”.

“Cada persona afectada de dolor y que decide quitarse la vida es un mundo, un contexto y múltiples factores de riesgo”.

Pocos años más tarde, en 2020, el profesor Barros comenzó otro desafío en la misma línea: su- mar más herramientas de la Inteligencia Artificial (IA) para conocer mejor la vulnerabilidad psicológica asociada al riesgo de suicidio. En este caso, a través del uso de redes bayesianas.

A fines del siglo XVIII, Thomas Bayes había desarrollado la matemática para calcular, basándose en la información previamente conocida, la probabilidad de un evento. En este caso, ese evento sería el suicidio. La IA llevó el teorema del inglés a otro nivel. Desarrollaron un modelo gráfico probabilístico con datos (minería de datos) de 650 pacientes de salud mental con sintomatología ansiosa y trastorno del estado de ánimo.

El objetivo era identificar con mayor precisión los principales factores asociados a la salud mental, que preceden al momento más cercano del comportamiento suicida.

La herramienta permite, por ejemplo, situar en el grupo de riesgo a pacientes con ideas suicidas que presentan, al mismo tiempo, sentimientos de vacío e insatisfacción consigo mismo, con las demás personas y con la vida, además, de la presencia de desesperanza.

“Lo más importante es que cada paciente debe ser evaluado de manera individual. Lo que espe- ramos con este tipo de herramientas científicas es que terapeutas y doctores en atención clínica intervengan tempranamente a estos pacientes. Aún tenemos que validar más estos métodos en la clínica”, explica.

El trabajo de Jorge Barros continúa en torno a suicidio, buscando marcadores sociales, clínicos y genéticos. También investiga los impactos a nivel familiar cuando un hijo adolescente intenta acabar con su vida. En 2022, junto a la doctora Morales, publicaron una investigación que aborda el dolor mental que rodea al comportamiento suicida e incluye recomendaciones clínicas para ayudar a los pacientes.

Hoy el profesor titular UC reparte su tiempo entre la consulta médica en la Clínica San Carlos de Apoquindo UC Christus y sus labores de docencia en la universidad, como el curso de psiquiatría médica, el programa de postítulo en Psiquiatría Adultos y el Doctorado en Neurociencias. Recibe la titularidad con emoción y confiesa que su familia –su esposa Chantal Dussaillant (doctora en literatura) y sus tres hijos, Olivia, Raimundo y Samuel– son parte esencial de ese reconocimiento a su trayectoria.

Esta entrevista es uno de los 28 reportajes que forman parte del libro “Profesores titulares. Nombramientos 2025”, disponible en este link.

MINERÍA DE DATOS MÉDICOS

El doctor Barros junto un grupo interdisciplinario crearon una herramienta capaz de analizar cinco cuestionarios aplicados a 707 pacientes con trastornos del ánimo, de entre 14 y 83 años. Alrededor de 350 habían intentado suicidarse. Con esta información, propusieron un modelo predictivo del riesgo de suicidio. La publicación de 2017 ha sido ampliamente citada. El doctor Barros es enfático en decir que estas herramientas –que aún faltan por ser validadas en la clínica– son un apoyo para el trabajo de los profesionales de la salud mental.