7 de Enero de 2026
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El trabajo -realizado por investigadores de Geografía UC y publicado en Nature- concluye que la gigantesca masa de hielo que hace 21 mil años cubría por completo la cordillera del Biobío al sur, influyó activamente en el clima, generando precipitaciones en territorio chileno y aridez en el argentino.
Por Diego Salvador Quevedo
Hace unos 21 mil años, en el período conocido como Último Máximo Glacial, la temperatura global era aproximadamente 6°C más baja que hoy y la Tierra estaba poblada por megafauna. Especies como milodones, gontofeerios e hippidions se adaptaron a sobrevivir en un entorno de aguas congeladas y grandes extensiones de masas de hielo.
En el territorio que hoy comparten Argentina y Chile, un “megaglaciar”, conocido como Manto de Hielo Patagónico se extendió por más de 2 mil kilómetros sobre Los Andes, entre los 38°S y los 56°S, es decir desde un poco más al sur de Los Ángeles, en la Región del Biobío, hasta el extremo austral.
Este “megaglaciar” y su impacto en el clima de hace 21 mil años es el foco de una investigación UC publicada por la revista Nature. “Patagonian Ice Sheet shaped regional climate during the Last Glacial Maximum” se titula el artículo de Fabián Riquelme, estudiante del Doctorado en Geografía UC, junto a un grupo de investigadores.
La investigación aborda el impacto que el espesor del Manto de Hielo Patagónico (Patagonian Ice Sheet en inglés) ejerció en el clima de Patagonia durante el Último Máximo Glacial.
“Hace 21 mil años, la Tierra era un planeta completamente distinto. La temperatura global era aproximadamente 6°C más fría. De hecho, la película La Era del Hielo está ambientada en este período, la película no es real, pero el medio ambiente está basado en el Último Máximo Glacial”, explica Fabián Riquelme, coautor del estudio junto a María José Puentes, estudiante de Geografía UC, Fabrice Lambert y Esteban Sagredo, ambos académicos del Instituto de Geografía UC.
“El sistema natural era muy distinto, había megafauna, y en la Patagonia, el Manto de Hielo Patagónico se extendió por más de 2.000 kilómetros sobre los Andes. Si bien algunos autores teorizaron que existía una influencia climática del Manto de Hielo Patagónico durante el Último Máximo Glacial, esta nunca había sido cuantifica”, detalla Riquelme.
La Patagonia es la masa terrestre más extensa en el hemisferio sur que limita el paso de los vientos del oeste, un cinturón de vientos que transporta humedad alrededor de la Antártica, explica el investigador. Agrega que “cuando estos vientos chocan con la topografía de los Andes, al elevarse liberan la humedad, generando precipitaciones en territorio chileno, y al descender hacia territorio argentino, con poca o nula humedad, generar aridez. Entonces, nuestro estudio abordó la pregunta ¿Cómo cambió el clima de la Patagonia hace 21 mil años con una masa gigantesca de hielo sobre los Andes?”.
Implicancias del artículo
Fabian Riquelme detalla que la principal conclusión del artículo es que “el Manto de Hielo patagónico no solo responde al clima, sino que lo modificó activamente“. Afirma que “aunque es una conclusión simple, esto permite responder a algunas preguntas científicas que hasta ahora no tenían explicación”.
Por ejemplo, los académicos UC Esteban Sagredo y Juan Luis García, entre otros investigadores, han identificado que la mayor extensión del Manto de Hielo Patagónico hacia el este se alcanzó varios miles de años antes del Último Máximo Glacial.
“Esto es contraintuitivo porque fue durante el Último Máximo Glacial que había más hielo sobre los continentes. Sin embargo, nuestros resultados muestran que un aumento del espesor del Manto de Hielo incrementa el gradiente de precipitaciones que existe hoy en día. Es decir, había más precipitación en el margen oeste, en el actual territorio chileno, y mayor aridez en el margen este, actual territorio argentino. El aumento progresivo de aridez en el margen este del Manto de Hielo habría afectado su balance de masas, propiciando que perdieran volumen, y generando que retrocedieran”, explica.
Además, el estudio permitiría mejorar las reconstrucciones computacionales del Manto de Hielo Patagónico. “Hoy en día existen reconstrucciones que muestran diferencias de más de 1.000 metros de espesor y de varios miles de kilómetros cuadrados de extensión. Estos estudios no consideraron que el aumento de espesor modificaba activamente el clima. Por esto, esperamos que nuestra investigación aporte a la comprensión de la geometría de Manto de Hielo Patagónico”, agrega.
Una metodología innovadora
Para levantar este estudio, los investigadores utilizaron un modelo acoplado con módulos que representan el sistema natural, tanto atmosférico, marino y de hielo continental, entre otros, a través del cual estimaron el impacto del espesor del Manto de Hielo Patagónico en el clima de la Patagonia.
La instalación del modelo estuvo a cargo de Fabian Riquelme, Álvaro Gómez y Nicolás Cosentino, ambos coautores del artículo. Los investigadores necesitaron 18 meses para instalar el modelo en el “National Laboratory for High Performing Computing” (www.nlhpc.cl), el supercomputador de Chile.
“Utilizamos el Community Earth System Model 2.1.3. Este tipo de modelo se usa, entre otras cosas, para estimar el impacto del cambio climático actual”, dice Riquelme. El CESM 2.1.3 es un modelo acoplado muy versátil de la National Center for Atmospheric Research (NCAR), centro de investigación de EEUU. Jiang Zhu, coautor del artículo, desarrolló modificaciones específicas para representar el clima del Último Máximo Glacial de forma óptima.
“Esta optimización nos permitió representar el clima de Patagonia durante el Último Máximo Glacial con distintos espesores del Manto de Hielo Patagónico. Summer Rupper de la Universidad de Utah, de Estados Unidos, también coautora del artículo, fue un actor clave para representar cómo cambios de espesor influían en el clima”, explica el investigador.
Revisa aquí la publicación en la revista Nature Communications Earth & Environment.
