Libro de Profesores Titulares | Patricio Smith Ferrer: Los académicos y el necesario “modo estudiante” 

Sus intereses siempre estuvieron ligados a la salud y las ciencias, en especial a la biología. En el colegio Craighouse (Santiago) decidió unirse a una academia científica, quizás el primer paso para formar un equipo de investigación, sin saberlo. Con esa motivación ingresó a estudiar Odontología en la Universidad de Chile en 1987. Hoy, esa idea que lo motivó es la misma que desea y sueña seguir potenciando en sus estudiantes, ya que, a su juicio, la investigación es el motor de los avances en esta disciplina.  

Uno de los hitos que marcó su interés por la investigación fue un regalo que recibió su tío, Egidio Gutiérrez, cursando el primer año de odontología: el libro “Avances en Periodontología”, un documento que resumía de manera muy gráfica la estructura y la función de los tejidos que entregan soporte y protección a los dientes. Esto también fue un aliciente para seguir su especialidad y más tarde continuar su formación con un doctorado. 

En la Universidad de Chile desarrolló su tesis de pregrado bajo la guía del Dr. Alejandro Oyarzún, con quien trabajó en estudios sobre la producción de especies reactivas de oxígeno en los tejidos periodontales. Después de completar el programa de especialización en periodoncia, trabajó junto al doctor Néstor López en un estudio clínico que abordó cómo la inflamación periodontal puede alterar el desarrollo del feto y, eventualmente, favorecer el parto prematuro y el bajo peso al nacer. 

“Desde los primeros años después de titulado, mi principal interés fue desarrollar mis capacidades en investigación”, acota. Ese pensamiento lo ha acompañado toda su vida profesional. A poco tiempo de casarse con Valeria Muñoz Lorenzo, también cirujano dentista, inició su doctorado en Ciencias Biomédicas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile. 

En el 2000, el doctor Smith ganó una beca de la Fundación Fulbright que le permitió realizar una pasantía en la Universidad de Washington, en Estados Unidos. Ahí estudió la remodelación de los tejidos periodontales mediante herramientas que combinan la expresión génica y la histología como la hibridización in situ.  

El desarrollo del programa de doctorado en Ciencias Médicas en la Universidad de Chile fue muy intenso, tanto en lo familiar como en lo profesional. En este período nació su primer hijo, a poco de rendir el examen de calificación. Su segundo hijo nació días después de rendir el examen de grado. “El crecimiento de nuestra familia estuvo marcado por la investigación y mi esposa Valeria tuvo una paciencia enorme en este periodo”, recuerda.  

La tesis de doctorado la desarrolló en el laboratorio de Biología Celular del Instituto de Nutrición y Tecnología de los Alimentos (INTA), bajo la guía del doctor Jorge Martínez. En esta investigación se generó una simbiosis interesante entre nutrición, cáncer y enfermedades periodontales, fenómenos que parecen estar poco vinculados entre sí. Las colaboraciones con el doctor Martínez han continuado hasta el día de hoy con investigaciones asociadas a la interacción entre cáncer y reparación tisular. 

El ingreso a la Universidad Católica, en 2008, fue junto al primer grupo de académicos que se incorporó a Odontología UC, cuando aún era una unidad docente dependiente de la Escuela de Medicina. En este espacio y con un gran desafío por delante, trabajaron en el plan de estudios de la carrera que abriría sus puertas en 2009. Al poco tiempo, asumió como subdirector de investigación de la carrera y formó un laboratorio en el Centro de Investigaciones Médicas de la Escuela de Medicina de la UC, donde comenzó a desarrollar distintos estudios junto a estudiantes de bioquímica y biotecnología.  

Al poco tiempo, llegaron estudiantes de pregrado de odontología, junto con otros de diferentes programas de doctorado y de postdoctorado. Esto les permitió formar un equipo muy interesante, donde la combinación entre ciencia y odontología fue cada vez más fuerte. Varios proyectos Fondecyt y Fondef –ambos financiados por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID)- permitieron formar este laboratorio y financiar estudios que aún continúan desarrollándose en la UC.  

De acuerdo con el doctor Smith, en la Universidad Católica tienen un privilegio único: “La interacción entre estudiantes de diferentes áreas, en particular en el campus San Joaquín. Es una tremenda oportunidad para integrar disciplinas y buscar soluciones que por separado no podríamos alcanzar”. 

La dirección de la Escuela de Odontología UC la asumió en 2019 y fue un desafío muy demandante y atractivo. Esta etapa, que incluyó inicialmente el estallido social y, posteriormente la pandemia del Covid-19, fue un tremendo aprendizaje. En los últimos años, el trabajo colaborativo dentro de la escuela, facultad y universidad, junto con la generación de un plan estratégico para los próximos años, ha sido clave para un potente desarrollo de la odontología en la UC. 

Actualmente y, luego del nacimiento de su tercer hijo, comparte junto a su esposa e hijos intereses familiares comunes, como el gusto por el deporte y la música. “Ellos me impulsan y han apoyado tenazmente en esta carrera y tengo mucho que agradecerles”, asegura. 

Los sueños profesionales de Smith están vinculados a motivar la curiosidad y la formación profesional de nuevos investigadores para Chile y el mundo. Pero recuerda que “un académico nunca debe abandonar el ‘modo estudiante’. Sin curiosidad, la creatividad se extingue y la innovación se detiene”. 

Esta entrevista es uno de los 28 reportajes que forman parte del libro “Profesores titulares. Nombramientos 2025”, disponible en este link.