Libro de Profesores Titulares | Alejandro Jara Vallejos: Modelamiento estadístico para la política pública  

La pandemia marcó un punto de inflexión en su trayectoria profesional. No fue solo el encierro, la enfermedad o la abrupta transición a la docencia remota. Para el académico de la Facultad de Matemáticas UC, Alejandro Jara, significó una inmersión profunda en la ciencia al servicio de la política pública: un verdadero ‘chapuzón’ en las instituciones del Estado. 

Con la estadística como herramienta central, el hoy profesor titular vivió una intensa etapa como asesor del Ministerio de Salud entre fines de 2020 y marzo de 2022. Era uno de los momentos más críticos de la crisis sanitaria, cuando el virus respiratorio se propagaba sin control en Chile y el mundo. La magnitud del desafío era evidente: miles de personas fallecían diariamente en el mundo y, en total, más de 60 mil muertes se registraron en el país como consecuencia de la pandemia. 

“La idea de salvar vidas fue lo primero que rondó por mi cabeza cuando recibí la invitación del entonces prorrector UC, Guillermo Marshall —también estadístico—, para formar parte de iCOVID y, desde el gobierno, integrarme a la submesa de datos COVID-19 creada al alero del Ministerio de Ciencias”, recuerda. iCOVID agrupaba a investigadores de distintas universidades para la generación de indicadores clave para la toma de decisiones en pandemia. “El objetivo fue dar tranquilidad a la población respecto de los datos asociados a la evolución de la pandemia”, comenta. 

El camino que lo llevó al Ministerio de Salud, asesorando a la subsecretaria de Salud Pública del expresidente Sebastián Piñera, Paula Daza, fue vertiginoso. “Pasé de estar sentado en mi oficina haciendo investigación teórica a generar evidencia para responder preguntas cruciales para el país: ¿Cuántos casos activos teníamos?, ¿dónde se necesitarían camas?, ¿cuál era el riesgo de importación de casos?, o evaluar la efectividad de las vacunas usadas en el programa de inmunización. Fue todo muy intenso”. Lo recuerda con cierta nostalgia. Confiesa que fue una etapa que marcó profundamente la manera en que hoy concibe la investigación.  

Su inclinación por la ciencia —y, en particular, por la estadística— comenzó de forma inesperada cuando estudiaba Medicina Veterinaria en la Universidad de Chile. Lo que más lo cautivó de esa carrera fue un curso de genética cuantitativa, centrado en el uso de modelos estadísticos aplicados a registros productivos y genealógicos para la selección de reproductores. 

Su desempeño fue tan destacado que el profesor del curso, el doctor Nelson Barría, lo invitó a integrarse como ayudante de investigación. Más tarde dictaría clases como profesor instructor, consolidando un vínculo temprano con la investigación y docencia, que terminaría orientando el rumbo de su carrera. 

En ese mismo período, Jara inició la búsqueda de un doctorado, que lo llevó a viajar a Estados Unidos. Allá sostuvo una conversación clave con una eminencia mundial en genética: el profesor Robert Everett, de la Universidad de Cornell. “Me dijo: ‘No deberías dedicarte a la genética cuantitativa, deberías hacer un doctorado en estadística’. Por primera vez alguien me decía que debía dedicarme a la estadística. Eso quedó dando vueltas en mi cabeza”, recuerda. 

Decidió postergar un doctorado en el extranjero para integrarse como coinvestigador de un proyecto del Fondo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (Fondecyt), enfocado en el estudio genético de vacas lecheras de Chile y Argentina. Paralelamente, comenzó un magíster en Estadística en la UC. Fue también en esa etapa que conoció a María José García, también académica de la Facultad de Matemáticas, con quien formó una familia junto a sus dos hijas: Sofía y Josefa. Ya casados, ambos emprendieron viajaron a Bélgica para realizar sus doctorados en estadística en la Universidad Católica de Leuven. 

Al regresar a Chile, en 2008, ingresó a la Universidad de Concepción como profesor asociado. Dos años más tarde, en 2010, se integra a la Universidad Católica, iniciando así una trayectoria académica en la que ha desarrollado de manera sostenida sus investigaciones en estadística bayesiana. 

La estadística bayesiana, explica Jara, permite incorporar el contexto y el conocimiento previo sobre los fenómenos que se analizan, acumulando información de manera progresiva a lo largo del tiempo. “En algún sentido, hacer estadística bayesiana es muy parecido a la forma en que una persona aprende. Existe un conocimiento inicial y luego aparecen nuevos datos, que pueden cambiarlo, modificarlo o simplemente reforzarlo, y así sucesivamente. Es un aprendizaje en línea y coherente”. 

Sus contribuciones científicas —con más de 60 artículos publicados en revistas internacionales de alto impacto—, junto con la dirección continua de proyectos Fondecyt y del Núcleo Milenio Centro para el Descubrimiento de Estructuras en Datos Complejos, MiDaS (2018- 2021), le han permitido asumir roles de liderazgo académico a nivel internacional. En 2022 fue presidente de la sección de Estadística Bayesiana Noparamétrica (BNP) de la International Society for Bayesian Analysis (ISBA).  

En 2024, la misma sociedad lo distinguió como Fellow, “por sus destacadas contribuciones a los fundamentos teóricos y la computación estadística”, reconociendo su labor en la organización de eventos científicos y su aporte en el manejo de la pandemia de COVID-19. Ya en 2008, su tesis doctoral había sido reconocida con el Premio Leonard J. Savage de ISBA, uno de los máximos reconocimientos internacionales en estadística bayesiana. Ese mismo año recibió el premio John M. Chambers de la American Statistical Association. 

En la UC, Alejandro Jara ha desarrollado una carrera académica que ha combinado con su labor de gestión universitaria. Fue director de Docencia, de Investigación y Postgrado, y de Vinculación con el Medio de la Facultad de Matemáticas. Además, fue representante de los académicos en el Honorable Consejo Superior de la Universidad y uno de los miembros electos en el comité de búsqueda de rector para el período 2025-2030. 

Paralelamente, ha formado a numerosos doctores y postdoctorados que hoy se desempeñan en Chile y el extranjero. Ha tenido un rol activo en la conducción editorial de revistas científicas líderes y ha sido expositor invitado en conferencias internacionales en Europa, Norteamérica y Asia. 

La titularidad en la universidad reflexiona el profesor, es un reconocimiento a una trayectoria por parte de sus pares, estudiantes y colaboradores, pero también de la familia: “He sido bendecido con una familia generosa, que junto a la UC han hecho posible mi desarrollo académico”. 

Esta entrevista es uno de los 28 reportajes que forman parte del libro “Profesores titulares. Nombramientos 2025”, disponible en este link.