Claudia Prieto: Una imagen detallada al corazón 

Si algo tenía claro la profesora Claudia Prieto desde que era una niña es que su vocación era enseñar. Su hermana menor bien lo sabe, aprendió a leer y escribir antes de los tres años, gracias a que ella insistía en jugar a ser su “profesora”. Ella fue la primera de muchos alumnos a los cuales le transmitió, con facilidad, su precoz manejo de las matemáticas durante su paso por el colegio Liahona. Luego vino Ingeniería Civil Industrial mención eléctrica en la UC, donde fue ayudante prácticamente todos los años de la carrera. 

Llegar a la especialidad de imágenes de resonancia en salud, su actual línea de investigación no fue tan fácil. Había muchas áreas que le gustaban cuando estudiaba el plan común de ingeniería civil, tanto en el área industrial como eléctrica, finalmente decidiéndose por un camino que conjugaba con su pasión por las matemáticas: la ingeniería y la solución de problemas reales en el área de la salud a través de la especialidad de ingeniería eléctrica. 

Esa especialidad fue una sorpresa para la académica: “Cuando tomé uno de los primeros ramos llamado ‘Señales y Sistemas’, descubrí que era un área muy matemática y me encantó. Además, te abría las puertas para el análisis de señales de manera general para numerosas aplicaciones”, cuenta. Salud era una de esas aplicaciones. Actualmente es el corazón –de manera literal– de sus investigaciones y proyectos científicos. 

Tras titularse, ya sabía que la academia era un camino que debía preparar. Por eso decidió cursar el magister y doctorado en Ciencias de la Ingeniería en al área de Imágenes Médicas, también en la UC (2007). Su trabajo se centra en emplear técnicas avanzadas de resonancia magnética, un examen no invasivo que es utilizado para detectar alteraciones en tejidos, como el corazón. Estas permiten reducir los tiempos de exámenes, mejorando la experiencia de los pacientes, los costos y la eficiencia del diagnóstico. Siempre pensando en mejorar la accesibilidad en espacios de escasos recursos. 

Luego preparó sus maletas para hacer un postdoctorado en el extranjero (2008-2011). Le esperaba Londres y un amor que la ha acompañado por casi 20 años, el también profesor titular UC de origen alemán, René Botnar, director del Instituto de Ingeniería Biológica y Médica.  

En el King’s College London pudo trabajar con las últimas tecnologías en imágenes médicas. “En la universidad teníamos a nuestra disposición instrumentos necesarios para avanzar en la investigación, como varios resonadores magnéticos, que en ese momento eran muy costosos de conseguir en Chile. Así que me quedé alrededor de 10 años forjando una carrera en Londres”, señala.  

En efecto, la doctora Prieto llegó a ser profesora titular en el King’s Collage London en 2020, espacio donde pudo formar a muchos estudiantes chilenos que recibía en la universidad inglesa. Sin embargo, Chile seguía palpitando. Siempre fue parte del plan volver, ahora junto a su esposo. Pero había algunas condiciones: conseguir fondos para contar con los instrumentos necesarios con dedicación exclusiva para investigación y así continuar con sus desarrollos. 

“Soñaba con tener acceso un resonador magnético para investigación y, en lo posible, ser parte de un centro colaborativo para poder desarrollarla”, explica. Y así fue. En 2021 se adjudicaron, junto a un grupo interdisciplinario de científicos, el Instituto Milenio en Ingeniería e Inteligencia Artificial para la Salud, iHEALTH, donde actualmente es directora. En iHealth participan la UC y las universidades de Chile y de Valparaíso. 

En paralelo preparaba su regreso, entre comillas, a la UC. Porque, en realidad, siempre estuvo vinculada a su alma mater desde Londres, donde hoy es académica del Departamento de Ingeniería Eléctrica y del Instituto de Ingeniería Biológica y Médica UC. 

Ya en el país y con iHealth en pleno desarrollo, la investigación de imágenes de resonancia magnética del corazón incluyó de manera más potente las soluciones basadas en la Inteligencia Artificial (IA). Los millones de datos que proporciona esta herramienta permiten, por ejemplo, reconstruir imágenes o corregir el movimiento (problemas inversos) y su aplicación clínica. La IA también ayudaría a predecir de manera automática el desarrollo de una enfermedad en un paciente. Y no sólo eso, también reduciría los tiempos de los exámenes, redundando en menores costos. 

“La divulgación científica nos permite mostrarles a las niñas que todo es posible: ser las mejores ingenieras y matemáticas, si existe la motivación suficiente”.

Este trabajo de imágenes de alta resolución y múltiples contrastes en tiempo de adquisición reducidos y avances en el mapeo cuantitativo, orientadas a mejorar la caracterización de los tejidos cardiacos y hepático, le significó un reconocimiento internacional en 2024. Fue distinguida por la International Society for Magnetic Resonance in Medicine con el premio ISMRM Fellowship “por sus destacadas contribuciones al desarrollo y avance de los métodos de imágenes cardiovasculares”. Al año siguiente recibió el premio “Innovadoras en Salud”, otorgado por la Cámara de la Innovación Farmacéutica y Mujeres Empresarias de Chile, junto con el anuncio de su titularidad en la UC. 

Las investigaciones de la doctora Prieto han sido publicadas en prestigiosas revistas científicas, ubicándola entre las mejores mujeres científicas de ingeniería y tecnología de Chile, según la primera edición de Ranking Research, uno de los principales portales de investigación mundial.  

En la Universidad Católica, junto con la docencia y los cargos de gestión en la Facultad de Ingeniería, se ha dedicado decididamente a la divulgación. Un espacio que no tenía contemplado porque asumía que su personalidad reservada, no le daría las herramientas para trasmitir los conocimientos a públicos diversos. Confiesa que ha ocurrido todo lo contrario: lo disfruta muchísimo. 

Ha impulsado desde Ingeniería UC charlas TED y ferias científicas. En enero de 2025 participó como charlista en el escenario principal de Congreso Futuro, en el bloque de Optimizar la salud. Ha estado involucrada en productos de divulgación como comics sobre IA y resonancias magnéticas para preescolares. Uno de sus objetivos es motivar a niñas desde temprana edad a estudiar carreras en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM, por sus siglas en inglés).  

“La divulgación científica, asegura la académica, nos permite mostrarles a las niñas que todo es posible: ser las mejores ingenieras y matemáticas, si existe la motivación suficiente. Por eso ha sido muy gratificante verlas involucradas seriamente en conocer qué son los rayos X o las ondas electromagnéticas y cómo funcionan para permitirnos ver el cuerpo”.