Mónica Antilén: El suelo, un ecosistema que sustenta vida

La ciencia del suelo es su motivo, su norte científico. Una admiración de ese “ecosistema vivo” –como ella misma lo define– que ha cruzado toda su carrera académica desde que decidiera estudiar química en la Universidad de Santiago (USACH,1989) a los 17 años, hasta alcanzar la titularidad en la Escuela de Química de la Universidad Católica.  

“El suelo es un sistema complejo y maravilloso que sustenta la vida tal y como la conocemos. Es fascinante. En solo una cucharada de suelo tienes más microorganismos que habitantes en la Tierra. El 25% de la biodiversidad está bajo los suelos: tenemos una serie de microorganismos que ni siquiera han sido caracterizados. Todo aquello se pierde en los incendios y/o por episodios de contaminación”, explica.  

Su interés por el suelo no es casualidad. Su primera aproximación fue en los veranos en el campo de sus tíos, cerca de Temuco (Región de La Araucanía). Del lado paterno mapuche   –su apellido significa “brilla como el sol”–, aprendió el respeto por la tierra. “Fueron mis primeros aprendizajes de vida”, admite.  

Luego vendrían Arica y después Santiago, donde cursó la enseñanza media en el colegio Parroquial de San Miguel. Ahí comenzó su gusto por la química guiada por la profesora Verona Varela, quien la invita a participar de una academia de ciencias escolar los sábados. “Iba religiosamente. Fue una profesora muy singular que me instó a estudiar química”, asegura.  

Estos recuerdos emergen con fuerza mientras el Laboratorio de Químicas de Suelos y Contaminantes comienza de a poco a poblarse. Los estudiantes de pre y posgrado hablan con cariño de cómo la ‘profe’ los insta a ser mejores personas y profesionales. “Es un espacio protegido no solo para aprender, sino que también para cuidar nuestras relaciones, siempre desde el respeto. Pero ojo, aquí tienen que ser los mejores”, dice enérgica la académica entre risas cómplices con sus estudiantes.  

Fue también en la USACH donde Mónica Antilén realizó un doctorado en química, el cual finalizó en 2002. Al año siguiente llega a la UC. Fue la primera mujer que dirigió la Escuela de Química (2021-2023) y la Sociedad Chilena de la Ciencia del Suelo (2018-2024), y hoy es directora del Instituto para el Desarrollo Sustentable UC.  

La doctora Antilén se dedica a estudiar el comportamiento físico y químico del suelo tras eventos ambientales, causados por contaminantes orgánicos e inorgánicos. Eso hace que su vida académica transite entre el laboratorio, las clases y los terrenos para obtener muestras de suelos de distintas partes de Chile.   

El impacto de los incendios en el suelo es parte de sus investigaciones: “Durante mi doctorado hice una pasantía en Francia donde, por primera vez, estudié el tema del suelo y los incendios. Allá pude medir las propiedades térmicas del suelo que, en ese entonces, no se podían hacer en Chile. Con esos parámetros realizamos simulaciones y entendimos mejor qué es lo que sucede con el suelo una vez que se desata un incendio”, explica Antilén.  

A veces el efecto de los incendios va más allá de las altas temperaturas que elimina todos los microorganismos que nutren el suelo. También tiene que ver con las cenizas, que pueden cambiar su pH. Y ese suelo es fundamental para la agricultura y la ganadería. “Por eso se necesita de una política que permita recuperar los suelos luego de un incendio o un episodio de contaminación. Pero, lo más importante, una ley que asegure una gestión sustentable”, indica la doctora Antilén.  

Esta cruzada se entrelaza con un Fondecyt Regular 2025, de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID). Este proyecto le permitirá visibilizar la contaminación de suelos como una amenaza para áreas prioritarias del país, como la industria de alimentos. Lo que estudia la académica UC es cómo la presencia de antibióticos de uso veterinario y otros contaminantes afectan la salud del suelo y del ecosistema en general.  

“Estas sustancias pueden alterar la biodiversidad microbiana y comprometer la descomposición de la materia orgánica y la fertilidad del suelo. Por lo tanto, estamos generando insumos para que a futuro se puedan tomar buenas decisiones en la industria”, explica sobre el tercer Fondecyt que se adjudica en esta línea.  

“El suelo es un sistema complejo y maravilloso que sustenta la vida tal y como la concebimos. Es fascinante”.

Han sido años intensos. La profesora, visiblemente emocionada, menciona la muerte de su padre y lo mucho que le hubiera gustado compartir con él las noticias de los diversos proyectos adjudicados y la titularidad en la UC. En la ceremonia la acompañaron su marido y sus dos hijas.  

El laboratorio está lleno de vida. Ya han llegado casi todos quienes trabajan con la profesora Antilén. Uno de sus estudiantes de doctorado agradece la reciente adquisición de un inyector automático para un dispositivo que permite el análisis de muestras. Antes, debía utilizarse de manera manual: una persona debía inyectar muestras cada cuatro minutos y medio. “Era una tarea titánica”, dice la profesora. Hoy lo hace un brazo automático que inyecta la muestra y automáticamente entrega las señales al computador, lo que ha permitido ahorrar muchísimo tiempo de investigación.  

A fines de octubre de 2025, ANID entregó los resultados de los nuevos Centros de Investigación Aplicada (antes Basal). La UC obtuvo dos centros –con una duración de 10 años– de los ocho adjudicados a nivel nacional. Uno de ellos es VitiScience, liderado por Alonso Pérez, académico de la Facultad de Agronomía y Sistemas Naturales UC, y que agrupa a 30 investigadores de cinco universidades, incluyendo a la profesora Antilén.  

VitiScience abordará los desafíos del sector vitivinícola, una industria que aporta con el 0,5% del Producto Interno Bruto (PIB) nacional y el 16,5% de las exportaciones agrícolas. La idea es promover desde la sostenibilidad a cambios sociales y económicos en la elaboración del vino. La doctora Antilén estará a cargo de la línea de investigación de Agua y Biogeociencia. 

Junto a otros científicos realizarán una investigación sobre la composición del suelo, la acumulación de contaminantes y clasificarán los suelos para determinar su idoneidad para la producción de vino de alta calidad.