Libro de Profesores Titulares | Patricia Valenzuela: Medicina centrada en el (pequeño) paciente 

No es difícil distinguir a la doctora Patricia Valenzuela en el público que asiste al Centro Médico de San Joaquín en la Universidad Católica. Se desliza enérgica y risueña entre pequeños pacientes, sus padres y estudiantes de medicina que acuden al lugar para aprender la esencia de todo doctor: “Mejorar la vida del paciente”. Su pasión por la pediatría, la especialidad médica que la cautivó hace más de 40 años, le brota en cada palabra con la que describe su vocación, con cada gesto cariñoso hacia sus pacientes y las miradas cómplices con sus estudiantes internos de último año. 

La doctora Patricia Valenzuela creció admirando a su tío-padrino, Vicente Contreras. Él era médico reumatólogo de la Universidad de Chile y fue su gran inspiración para estudiar su profesión. Ya a los 16 años tenía claro que medicina era su camino, a los 17 ingresaba a la carrera en la UC, graduándose como una de las mejores alumnas de su generación de 1982. Con apenas 23 años ya era médico cirujana titulada y a los 26, médico pediatra. 

Cuenta que durante la carrera le gustaron todas las áreas de la salud, pero fue en la pediatría donde encontró su lugar definitivo. Tuvo grandes pediatras que inspiraron su especialidad. “El doctor Arturo Gallo en el Hospital Sótero del Río fue una gran modelo a seguir. En especial la forma respetuosa que trataba cada paciente. También el espíritu docente de las doctoras Tamara Viviani, Tamara Hirsch y Andreina Cattani, me motivaron a ser pediatra, entre muchos otros grandes médicos”, confiesa la doctora Valenzuela. 

De la pediatría, le gusta todo lo que rodea al niño y su familia: la oportunidad de verlos crecer, de detectar problemas en el desarrollo de manera precoz y así evitar enfermedades futuras, de tener la fortuna de acompañar a la familia durante un largo tiempo. “Imagina, dice la pediatra, hoy soy la pediatra de los hijos de mis pacientes”. 

Mientras cuenta su estadía entre 1987 y 1991 en Estados Unidos, llegan sus pacientes al box espejo de San Joaquín: los estudiantes ven a través de un espejo el trabajo de la doctora… y viceversa. Es en esos momentos, precisa Valenzuela, que puede ver claramente en los grandes médicos que se transformarán sus estudiantes. Ahí ejerce tanto su labor como pediatra como de profesora universitaria de pre y postgrado.  

Entrelaza su relato sobre Estados Unidos –tanto ella como su marido Claudio Pérez, profesor titular de ingeniería de la Universidad de Chile, cursaron allá sus postgrados– con el hecho de que por sus ‘manos docentes’ pasan alumnos de primer, de quinto y de sexto año. “Prácticamente enseño, en algún momento de su carrera, a todos los estudiantes que egresan de Medicina en la UC. Eso es un privilegio. Imagina han pasado miles de jóvenes que hoy son grandes médicos y muchos pediatras”, dice orgullosa.  

En Estados Unidos, la doctora Valenzuela realizó una pasantía científica en el Children´s Hospital de Columbus, Ohio y un máster en Salud Pública The Ohio State University. En el medio oeste estadounidense realizó investigaciones de intoxicación por plomo en infantes, generando lazos científicos que perduran hasta el día de hoy. Logró junto a su compañero de vida (más de 40 años juntos) formar una linda familia con cinco hijos. Tres de ellos médicos y dos ingenieros titulados de la UC. 

La vida académica y de gestión universitaria de Patricia Valenzuela en la UC ha sido intensa. Su energía inagotable la ha llevado a dirigir equipos como coordinadora de docencia de pregrado de la División de Pediatría UC y como jefa académica de la Unidad de Pediatría Ambulatoria de la misma división, cargo que ejerce hasta hoy. También fue miembro del Consejo Asesor de College UC, como representante de su facultad. 

Ha guiado y colaborado en proyectos de investigación relacionados a la detección precoz en niños del Trastorno del Espectro Autista (TEA) junto con otros académicos de la facultad. Esto para posibilitar intervenciones tempranas y mejorar el pronóstico de esta condición. En Chile, hay más de 50 mil niños, niñas y jóvenes TEA en el sistema educativo. Uno de esos trabajos lo desarrolló con un fondo internacional de la Emory University (Atlanta, Estados Unidos). 

La doctora Valenzuela colabora, además, como mentora del programa estadounidense, “Break The Cycle”,, que aborda los problemas que afectan la salud de los niños y que lidera el doctor Leslie Rubin Emory University. Tres investigaciones de sus alumnos han ganado becas para hacer proyectos asociados a cómo mejorar la salud en pacientes más vulnerables. “Para los estudiantes ha sido una experiencia muy valiosa”, asegura. 

Uno de sus grandes logros y que la llena de orgullo es haber creado el curso “Bases y fundamentos de la medicina”. “Junto a un extraordinario equipo multidisciplinario de académicos, comenta, desarrollamos esta propuesta para la nueva malla curricular de Medicina UC de 2015. Incorporamos el contacto clínico en la formación de los estudiantes de pregrado en los primeros años de carrera”. 

Según la pediatra UC, cada año recibe junto a su equipo,120 estudiantes que ingresan a medicina y los expone al trabajo clínico, tal como lo haría un médico. Se trabaja en grupos con tutores de distintas disciplinas, como enfermeras, psicólogos y médicos de diferentes especialidades. “Esto permite a los estudiantes desde primer año conocer el trabajo de equipo en un tipo de medicina centrada en el paciente”, explica Valenzuela, quien ha sido profesora jefa del curso desde 2015 hasta la fecha. 

Para la creación de este nuevo curso la pediatra UC obtuvo financiamiento del Fondo para la Innovación y Mejora de la Docencia, Fondedoc, perteneciente a la Vicerrectoría Académica. Mientras que la sistematización del curso, su metodología e implementación fueron publicados, en 2022, en la revista ARS Medica Universidad Católica. “El contacto clínico temprano y las metodologías de aprendizaje activas han sido muy bien evaluadas por los alumnos, asegura. 

Ese cariño de sus estudiantes se ve reflejado en los numerosos reconocimientos que ha recibido en la UC de la mano de su reciente nombramiento como profesor clínico titular: Reconocimiento a la Excelencia Docente (PRED, 2017), Mejor Docente de la Facultad de Medicina 2021 y fue elegida por la Generación de Egresados de Medicina 2025 para entregarle sus diplomas de título en la ceremonia de enero 2026. “La UC es mi segunda casa. Ha sido mi vida junto a mi adorada familia, que ya suma siete nietos”.